Abstract : In the vicinity of Bose-Einstein condensation, the collisional
properties of a dilute gas of metastable helium (He $2^3S$) are
governed by the rate of ionizing Penning collisions and the s-wave
scattering length. In order to investigate these properties, we have carried out new photoassociation experiments in which a pair of free atoms absorbs a photon to produce a molecule in an excited electronic state. In particular, we have observed ``giant dimers" for which the autoionizing process is inhibited. Accurate spectra have been acquired by the use of an original `calorimetric" detection scheme. In addition, we have calculated long-range electronic potentials for the $2^3S+2^3P$ system. Our asymptotic approach is described in detail, which reproduces the measured binding energies of the giant dimers with
very good accuracy.
Résumé : Au voisinage de la condensation de Bose-Einstein, les propriétés
collisionelles d'un gaz dilué d'hélium métastable (He $2^3S$) sont
gouvernées par les collisions Penning ionisantes, et par la longueur de diffusion. Afin de sonder ces propriétés, de nouvelles expériences de photo-association (PA) ont été entreprises dans lesquelles une paire d'atomes métastables absorbe un photon pour former une molécule électroniquement excitée. En particulier, des ``dimères géants" ont été produits, pour lesquels l'auto-ionisation est inhibée. Des spectres de raies ont été mesurés avec une grande précision par une méthode originale de détection ``calorimétrique". Parallèlement, les potentiels électroniques à longue distance d'une paire $2^3S+2^3P$ ont été calculés. Une approche asymptotique est présentée en détail, qui permet de reproduire avec un très bon accord les énergies de liaison des dimères géants obtenues expérimentalement.