Framing irreversible biographical crises.
Contradictions in care for the dependent elderly

Encadrer les crises biographiques irréversibles.
Les contradictions dans la prise en charge des personnes âgées dépendantes

Gérard Rimbert (1)

1 CSE - Centre de sociologie européenne

At the end of the 19th century, the collective management of old age was, fundamentally, one of the forms taken by the policies directed at the poor. The extension of the pension system enabled the emergence of the « retired », as a category of perception associated to the idea of rebirth after an active life. But a number of old people experience the progressive deterioration of their physical and mental faculties, and therefore of their autonomy in everyday life, paving the way for dependency. Such biographical crises lead to a renewed questioning on how to manage a population of ‘improductive' old people, which is framed within the new category of thought linked to the equation of « old age » and « retirement », involving a humane vision of care (‘respect', ‘life project', ‘individual tailoring of care', ‘care giving'). Within the management structures for dependent elderly people, this evolution is especially felt through the tension between an enchanted involvement that leads to perceive care for dependent people as an opportunity to establish affective relationships and/or to satisfy humanistic leanings, and on the other hand, and the ‘unglamorous' realities of care giving to the elderly, which make it difficult to maintain enchantment. So pervasive is this tension in the institutional management of old age that is is present in institutions that differ greatly, ranging from a medicalised old age home or a Christian association (Les petits frères des pauvres) in which volunteers provide holidays for old people. If the two poles of this tension can sometimes coexist within the same person, it is particularly characteristic of groups which subvert the boundary marking off social workers (or volunteers) and dependent old people. Old people can be distinguished by reference to their physiological state. But their case is interpreted differently depending on the social properties of the elderly, leading to a differentiation of the type of care provided. Different types of care are distributed along an axis that opposes a sacrifice of intimacy compensated by the maintenance of social links, and on the other hand a vigorous defense of an intimate space, be it at the cost of the loss of any possibility to maintain ‘friendly' interactions with the staff. Old people who accept intrusions into their intimate sphere tend to maintain a certain distance with their peers. On the other side, the staff can be differentiated depending on whether their job consists in being mere ‘caretakers' of the body, i.e. in simply maintaining the vital functions of the ageing human body. Their propension to assuming this position is mostly a function of their level of qualification as well as their institutional position, which affects the kind of old people they will be in charge of. These factors nonetheless leave some leeway. Even when dependency seems to be hopeless, some individuals invest a ‘repairing' role, maintaining that ‘there's always something that can be done'. Ultimately, it seems that the belief in repair, even when applied to people who are undergoing irrevocable biographical crises, can differ from a mere enchanted vision. This is the case when it is based on a lessened division of labour between prescriptive and executive agent, as well as on a collection of individuals who are predisposed to receive rewards for their disinterestedness (whether because of their religious philosophies or because of the gratifications involved in affective exchanges), and sufficiently adjusted to one another to produce a consensus around the definition of where the interest of old people lies.

A la fin du 19ème siècle, la gestion collective de la vieillesse était essentiellement une forme particulière d'encadrement de l'indigence. La généralisation des systèmes de retraite a ensuite permis la constitution d'un « troisième âge », consacrant une sorte de renaissance après la vie active. Mais certaines personnes âgées voient leurs facultés physiques et mentales, et donc leur autonomie au quotidien se dégrader, entrant ainsi dans la « dépendance ». Ces crises biographiques ont pour effet de reposer la question de l'encadrement des vieux « inutiles au monde », mais dans les catégories de pensée issues du troisième âge, qui impliquent l'humanisation des pratiques d'accompagnement (« respect », « projet de vie », « individualisation des soins », « bientraitance », etc.). Dans les structures d'encadrement des personnes âgées dépendantes, cette évolution se manifeste par une tension entre, d'une part, l'enchantement qui conduit à percevoir l'activité d'accompagnement de la dépendance comme l'occasion de nouer des liens affectifs et/ou de satisfaire une « fibre » humaniste et, d'autre part, le « sale boulot » auprès des grabataires dont l'état rend problématique cet enchantement. Cette tension semble d'autant plus caractéristique de la gestion institutionnelle de la vieillesse qu'elle s'observe dans des univers aussi différents qu'une maison de retraite privée médicalisée et qu'une association (les petits frères des Pauvres) proposant aux personnes âgées isolées des vacances encadrées par des bénévoles. Si elle peut parfois habiter l'activité d'une même personne, cette tension s'organise principalement autour de groupes qui transgressent la frontière entre salariés (ou bénévoles) et personnes âgées dépendantes. Les personnes âgées se différencient en fonction de leur état physiologique. Interprétés et pris en main de façon différenciée selon l'appartenance sociale, les divers cas de figure observables se structurent selon l'opposition entre une attitude qui valorise le sacrifice de l'intimité en échange du maintien d'une sociabilité courtoise ; et une autre qui consiste à défendre par la force et les cris les frontières de l'espace intime, fut-ce au prix d'un effondrement des chances de maintenir des relations « sympathiques » avec le personnel. Et les personnes âgées qui acceptent de voir une intrusion dans leur intimité tendent à maintenir une certaine distance avec les autres. De son côté, le personnel d'encadrement se différencie selon que le travail consiste ou non en un gardiennage des corps, entendu comme simple entretien des fonctions vitales de l'individu. Ce penchant est en partie déterminé par le niveau de qualification et la position institutionnelle (qui oriente vers les vieillards d'un type plutôt que de l'autre). Ces facteurs laissent pourtant une marge de manœuvre : alors que la dépendance a tout d'une situation désespérée, certains individus se comportent en réparateurs, considérant qu'« il y a toujours quelque chose à faire ». En définitive, il apparaît que la conviction dans une possible réparation – dans un contexte d'accompagnement de crises biographiques pourtant irréversibles – peut être autre chose qu'une simple vision enchantée si elle prend appui sur l'atténuation de la division des tâches entre prescripteurs et exécutants ainsi que sur le rassemblement d'individus prédisposés à recevoir des « primes de désintéressement » (que ce soit par philosophie religieuse ou par plaisir pris aux échanges affectifs) et suffisamment ajustés entre eux pour produire une définition consensuelle de l'intérêt des personnes âgées.

Mots clés: Maisons de retraite; institution totale; vieillissement; professions de santé; bénévolat; gestion sociale des corps; cure & care; croyance; désintéressement

Domaines: Sociologie

Gérard Rimbert. Encadrer les crises biographiques irréversibles.
Les contradictions dans la prise en charge des personnes âgées dépendantes. Sociologie. Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales (EHESS), 2006. Français. ⟨NNT : ⟩. ⟨tel-00319197⟩